道咸年间，清朝经历了鸦片战争与太平天国运动两场伤筋动骨的战争，日趋衰败。整个官僚体制亦日见迂腐与疲沓，大批进士出身的文官聚集京师，奔走夤缘，以获递补或外放的机会。虽有同治中兴，治标不治本，光绪年间的官场仍是旧象。李慈铭在《越缦堂日记》中说道